Un ketch américain
Construit à San Diego en 1930, Vileehi est un yacht de croisière qui était destiné à l'homme d'affaires Hiram T. Horton. Ketch de 27m en bois, il a été dessiné et construit par Edson B. Schock, un architecte américain spécialisé dans les yachts à voile du début du siècle. Il est le 1er yacht de San Diego à effectuer un tour du monde à la voile.
Réquisitionné par l'US Navy au début de la Seconde Guerre mondiale, il est utilisé à des fins de formations pour les officiers naviguant. Répondant au doux nom de IX-62, il échappe au combat, du fait de son faible intérêt stratégique sur le front.
Préservé des dégâts de la Seconde Guerre mondiale, l'US Navy le vend à l'acteur Dana Andrews en 1946. Il change ensuite de propriétaire à plusieurs reprises, voguant entre l'Angleterre et l'Italie. Ces dernières années, il cabotait sur de courtes croisières en méditerranée.
Abandonné par son propriétaire
Amarré à Port Saint Louis du Rhône, Vileehi ne reçoit plus aucune visite de son propriétaire anglo-saxon. Le bateau est laissé à l'abandon durant deux ans, et va subir les outrages du temps. Ce type de voilier fait toujours un peu d'eau, et le manque d'entretien accélère le processus.
Il fait naufrage à quai en 2018. Sur demande de la capitainerie, la société Seaworks, spécialisée dans les travaux sous-marins, renfloue le yacht une première fois. Son propriétaire ne donnant toujours pas de nouvelles, Vileehi est amarré au même endroit.
Mais un bordé situé sur la ligne de flottaison saute, et le ketch va connaître un second naufrage. Seaworks est de nouveau mandaté pour le renflouage, mais cette fois-ci, la capitainerie est bien décidée à faire détruire le bateau.
Apprenant cette décision, le gérant de la société Seaworks, Laurent Tomasi, ne peut se résoudre à laisser ce ketch disparaître. Passionné de voile et du patrimoine maritime en général, il décide de se lancer dans une belle aventure. Après une longue et fastidieuse démarche administrative, Laurent parvient à récupérer le bateau, et en devient le nouveau propriétaire.
Une opération délicate
Renflouer un ketch de 27m n'est pas une opération banale. Une équipe de plongeurs, assistée par une barge de travail, est mise à contribution. Après avoir passé des sangles sous la quille du ketch, d'imposants ballons sont gonflés d'air et permettent de remonter petit à petit le voilier de 54 tonnes. De puissantes motopompes sont mises en route pour vider le bateau de l'eau et de la vase qui s'est accumulée dans les fonds. Le bordé défectueux est sommairement réparé. Victoire ! Vileehi flotte de nouveau.
Mais il faut libérer la place de port et le convoyage s'avère délicat. Vileehi ne peut se déplacer par ses propres moyens. Après un remorquage à faible vitesse qui a duré une quinzaine d'heures, Vileehi est amarré sur le ponton de la société Seaworks, à Marseille.
Une fière allure malgré ses airs de bateau fantôme
Ses deux séjours sous-marins ont laissé des stigmates à Vileehi. Mais malgré cela, le bateau flotte dans ses lignes et attire l'œil. Un premier nettoyage a permis de remettre le pont au propre, et de le débarrasser des colonies de coquillages qui avaient pris possession du ketch.
La coque et la structure sont à reprendre. L'intégralité des aménagements est à refaire, au même titre que les circuits électriques et hydrauliques. La motorisation est à changer. Mais le pont en bon état, de même que les nombreux espars du gréement. Le chantier est important, mais pas infaisable.
Le bateau est maintenant en sécurité et Laurent est à la recherche de financements pour remettre en état Vileehi : "Nous voudrions nous en servir comme base de travail pour un projet pédagogique, comme outil de formation pour les métiers de la mer. Nous sommes en discussion avancée avec les centres de formation de la ville de Marseille, et également avec le PAMM, le musée du Patrimoine Maritime en Méditerranée."
Espérons que le projet aboutira et que Vileehi continuera de naviguer dans les eaux marseillaises.
Fiche technique de S/Y Vileehi
- Chantier : San Diego Marine Construction Company
- Lancement : 1930
- Déplacement : 54 tonnes
- Longueur : 80 ft (24 m)
- Largeur : 19 ft 3 in (5,87 m)
- Tirant d'eau : 11 ft 5 in (3,48 m)
