Au départ, le Yachting
La voile fait son apparition aux Jeux olympiques en 1900, à Paris, reportée de 4 ans en raison des mauvaises conditions météorologiques des Jeux d'Athènes en 1896. Mais c'est à partir de 1908, à Londres, que la voile figurera au programme de toutes les compétitions multisports mondiales à venir. Elle fait partie des plus anciennes épreuves des JO et à son histoire est marquée par de nombreuses figures internationales de la voile. À noter d'ailleurs qu'à ses débuts, on ne parle pas de "Voile", mais de "Yachting", nom que conservera la compétition jusqu'aux jeux de Sydney en 2000. Elle sera d'ailleurs le premier sport olympique à changer d'appellation.
Au début des épreuves concourent de grosses unités, menées par des équipages de 10 à 12 marins, départagées par un calcul de temps compensé. À partir de 1924, et plus particulièrement de 1950, la tendance est aux bateaux plus petits et monotypes, avec des équipages moins nombreux (aujourd'hui 2 maximum, a part en 2008 où la classe Yngling comptait 3 marins par bateau). Au cours des 20 dernières années, la flotte a évoluée pour accueillir de nouveaux supports, comme ce sera le cas avec l'iQfoil, qui succèdera à la planche RS : X après les Jeux de Tokyo 2021.
L'épreuve de voile réunit ainsi des supports historiques, comme le Finn ou le 470, mais aussi des bateaux plus récents, comme le 49er/49erFX, le Nacra 17 ou la planche à voile.
Des épreuves mixtes aux épreuves séparées
Les femmes ont toujours été autorisées à concourir en voile olympique. La première femme à remporter une médaille olympique est d'ailleurs une navigatrice. Il s'agit de la Suisse Hélène de Pourtalès, équipière à bord de Lérina, qui en 1900 à Paris, remporta l'or sur la première course et l'argent sur la deuxième dans la catégorie de 1 à 2 tonnes.
Si hommes et femmes régatent sur un même piédestal, c'est à partir de 1988, aux Jeux de Séoul, que les épreuves se scindent en deux catégories : hommes et femmes, avec deux équipes en 470. Pourtant, dès 1952, le Finn devient une épreuve spécifiquement masculine. À partir de 1992, les femmes participent à des épreuves en solitaire. Seule l'épreuve de Nacra 17, qui fait son apparition sur les Jeux de 2016 au Brésil, se déroule en équipage mixte.
Quels sont les pays leaders dans les différentes épreuves ?
L'Angleterre est le pays qui a récolté le plus de médailles olympiques, berceau du développement du yachting. Les Etats-Unis arrivent juste derrière, tandis que la Norvège, l'Espagne et la France comptabilisent également plusieurs médailles. Dernièrement, l'Australie et la Nouvelle-Zélande se sont démarqués parmi les pays sélectionnés.
En 470 Hommes, l'Australie, les États-Unis et la Grande-Bretagne se sont partagés les médailles d'or, bien que la Croatie l'ait emporté aux Jeux de Rio en 2016. Chez les femmes, on rerouve en leaders l'Australie, la Nouvelle-Zélande, la Grande-Bretagne et les Pays-Bas sur les trois derniers jeux.
En Finn, la plus vieille épreuve de voile, la Grande-Bretagne a remporté 5 médailles d'or consécutives. En Laser, c'est l'Australie qui l'a emporté avec deux médailles d'or consécutive.
