Les oubliés de l'île Saint-Paul, un épisode tragique de l'histoire maritime australe

Les oubliés de l'île Saint-Paul, des Crozet et des Kerguelen, Daniel Floch

Les oubliés de l'île Saint-Paul, des Crozet et des Kerguelen est un classique de la littérature maritime consacrée aux terres australes françaises. Ecrit par Daniel Floch, il relate le calvaire vécu par quelques marins bretons, abandonnés à leur sort sur l'île Saint-Paul, une des îles les plus isolées de l'océan indien.

Anne-Sophie Ponçon Publié le 28-09-2022

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Les terres australes et antarctiques françaises, ou TAAF, permettent à la France d'être la deuxième puissance maritime au monde après les Etats-Unis. Aujourd'hui, elles constituent une immense réserve naturelle protégeant une extraordinaire diversité d'espèces d'oiseaux et de mammifères marins.

L'exploitation des terres australes française au dix-neuvième siècle

Cependant, il fut un temps où la France voulut coloniser et exploiter ces terres désolées. Il y eut les activités de chasse à la baleine et aux éléphants de mer pour produire de l'huile. La chasse aux otaries sur l'île d'Amsterdam décima également la plus grande partie de cette colonie de mammifères.

L'île Saint-Paul, perdue au milieu de l'océan Indien

Les tentatives de colonisation des îles

A côté de ces activités bien implantées, Daniel Floch évoque aussi les bergers qui furent envoyés aux Kerguelen pour s'y installer et concurrencer les magnifiques exploitations de moutons d'Australie, de Nouvelle-Zélande, d'Afrique et d'Amérique du sud. Certains moururent sur place avec leurs brebis, les autres furent rapatriés in extremis, sonnant le glas de cet essai infructueux.

L'histoire de l'île Saint-Paul

A Saint-Paul, ce fut une langousterie qui fut créée de toute pièce en plein milieu de l'océan indien, petit miracle de la révolution industrielle. Le récit de Daniel Floch fait revivre un instant pour les lecteurs ces rudes marins bretons partis à l'autre bout du monde dans des conditions plus que précaires, avec la promesse d'un avenir meilleur, d'une bonne paie et de l'aventure aussi.

"Cette île Saint-Paul, la maudite des terres australes, je me plaisais à la peupler, durant mes heures grises de quart, d'oiseaux multicolores. On la prétendait aride et je l'enrichissais de palmes et je lui prêtais de gros fruits d'or. Je la savais abandonnée, déserte, mais je caressais l'espoir d'y découvrir, au frais d'une clairière, quelque sauvageonne oubliée, une fille de paradis, habillée de fleurs et parlant le langage des sources" écrivait Roparz Broudic.

Ils ne récoltèrent pourtant que l'oubli, la maladie, la mort et la désolation.

L'île Saint-Paul, un ancien volcan au paysage désolé

Un récit pour garder en mémoire ces "Oubliés"

Ce livre permet de garder la trace de ces hommes et de ces femmes, qui font partie de cette histoire méconnue de la France maritime. L'histoire de ces terres lointaines qui ont excité l'envie avec des promesses de richesses.

Aujourd'hui, ces terres conservent les traces de ces passages. Ce sont les scientifiques et les archéologues qui en sillonnent les rivages, et témoignent des conditions de vie que les malheureux échoués là-bas, volontairement ou non, ont vécu.