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Un design nord-américain pour une fabrication asiatique
L'histoire du mythique trawler Grand Banks débute sur les bords d'une île de Hong Kong. Deux frères, John et Whit Newton, poussés par leur paternel, montent un chantier de construction de bateaux en bois sur un des parking de l'usine familiale.
Les premières unités produites sont des commandes d'entrepreneurs locaux aisés, désirant acquérir des voiliers à quille longue ou bien des motoryachts en bois.
En 1962, le chantier déménage pour intégrer des locaux plus grands afin de permettre de répondre à une demande grandissante. L'entreprise familiale s'installe à Junk Bay, au nord de l'archipel.
En 1963, les deux frères décident d'abandonner les demandes personnalisées et de se lancer dans la production de série. Ils demandent à l'architecte Kenneth Smith de leur dessiner un bateau de croisière de 36 pieds en bois, à carène à déplacement et en motorisation diesel.
L'inventeur du trawler de croisière
A son lancement, le premier de la série est baptisé "Spray" et rencontre un franc succès. Inspiré du design des chalutiers nord-américains, le Spray préfigure la philosophie des Grand Banks : une timonerie surélevée, des pavois hauts et des lignes de coque toutes en rondeurs. L'ensemble apporte un incroyable volume habitable, tout en arborant une ligne qui sort de l'ordinaire. De plus, la carène à déplacement possède un très bon comportement dans la mer formée, même si elle souffre parfois d'un roulis prononcé.
1124 exemplaires de ce 36 pieds vont être fabriqués, préfigurant l'attrait du marché pour ce type d'unité. En 1974, le chantier développe son savoir-faire dans la fabrication en polyester. Plus facile à mettre en œuvre qu'une construction conventionnelle en bois, le chantier gagne en productivité.
Craignant une méfiance vis-à-vis du polyester, ni les clients, ni même les concessionnaires de l'époque, ne sont informés de ce changement dans le matériau de construction.
Anticipant trop tôt un marché à fort potentiel, American Marine sort en 1971 deux modèles de Laguna, un motoryacht capable d'atteindre les 30 nœuds. Mais sa consommation gargantuesque en plein crack pétrolier met un terme rapide à sa commercialisation.
En 1975, American Marine est en faillite. La société est alors reprise par un pool d'investisseurs dirigé par Bob Livingstone, qui renomme le chantier Grand Banks Holdings, Ltd.
L'âge d'or de la plaisance
Le chantier connaît ses heures de gloire dans les années 90. Les Grand Banks sont alors déclinés en trois versions : Sedan, Europa, ou Classic.
Naviguer en Grand Banks apporte une autre approche de la croisière et de la vie à bord. Motorisé par des Ford Lehman ou par des John Deere, un Grand Banks bénéficie d'une grande autonomie à des vitesses inférieures à 9 nœuds. Il apporte également à son équipage un volume habitable important, tout en offrant un haut niveau d'équipement.
Du fait de sa proximité avec les forêts asiatiques, le chantier développe un savoir-faire reconnu dans la mise en œuvre du teck pour ses ponts et ses emménagements intérieurs, offrant une ambiance marine incomparable.
Avec plus de 1571 exemplaires vendus, le Grand Banks 42 est le plus important succès commercial du chantier.
Une usine immense semi-automatisée
Aujourd'hui, le site de production est installé à Johor, en Malaisie. Environ 600 ouvriers œuvrent sur les 51 000 m2 de l'usine. La commercialisation des Grand Banks est assurée par seulement 7 représentants dans le monde. Le chantier est dirigé par Mark Richard, qui a récemment modernisé son immense usine en intégrant des opérateurs robotisés qui permettent de semi-automatiser certains processus de fabrication.
Le chantier propose à son catalogue 5 modèles, répartis en deux gammes :
- La gamme Grand Banks de 54 à 85 pieds. La lourde carène à déplacement a laissé place à une déclinaison semi-planante et plus moderne. La fabrication des coques et des ponts est réalisée en infusion avec des renforts en carbone. L'ensemble apporte un gain de poids et de plus grands volumes, tout en améliorant les performances et la consommation.
- La gamme Eastbay : inspirée des Downeast américains, les deux modèles sont destinés à un programme de day-boat ou de courte croisière côtière
Posséder un Grand Banks nécessite de bénéficier d'un budget généreux. Il vous en coûtera un peu plus de 3 millions d'euros pour prendre la barre du dernier 54 pieds.
