Il existe de belles histoires de réussite industrielle. WD-40, avec son produit éponyme, en fait partie. Celle-ci a débuté en Californie dans les années 50. Une petite entreprise, la Rocket Chemical, montée par trois chimistes, se spécialise dans les dégraissants et les anticorrosifs pour le compte de l'industrie aéronautique.
À cette époque, la Nasa est en proie à des problèmes de corrosion externe sur ses fusées Atlas. Elle fait appel à l'équipe de chimistes pour résoudre cet épineux problème. Ces derniers travaillent à l'élaboration d'un nouveau produit, jusqu'au jour de 1953 où Norman Lawson jette le nom de WD-40 sur son carnet de laboratoire. WD pour "water displacement", chasseur d'humidité, et 40 car il aura fallu quarante tentatives avant de trouver la bonne formule.
Une formule secrètement gardée
La formule originale est toujours la même aujourd'hui, et elle n'est connue que d'une poignée de personnes. La composition, presque magique, de ce produit multifonction WD-40 est enfermée dans un coffre de banque. Officiellement, elle n'a vu le jour que deux fois en 70 ans : la première fois pour les cinquante ans de la marque quand l'ex-PDG, Garry Ridge, tout en armure pour protéger la formule, sillonnait Times Square à cheval ; la seconde fois, en voiture blindée et sous bonne garde, quand la WD-40 Company a changé de banque.
Un ouragan qui lance le WD-40
Dès son lancement, le produit fait des merveilles. Tant et si bien que les employés de la société le rapportent à la maison ! Au regard du succès grandissant, le chimiste et nouveau président de la Rocket Chemical, Norman Larsen, décide en 1958, d'introduire le produit en magasin sous forme d'aérosol. En 1960, l'entreprise compte sept personnes, vendant chacune 45 cartons par jour aux quincailleries des alentours de San Diego.
Mais c'est un événement tragique, l'ouragan Carla du 3 au 16 septembre 1961, qui va booster la notoriété de WD-40. Carla est l'ouragan le plus intense et le plus dévastateur qui ait jamais frappé les côtes des états américains du golfe du Mexique : on dénombre 31 morts et plus de 100 millions de dollars de dommages. Des camions de WD-40 partent vers la côte Est dévastée de la Floride pour la remise en état des véhicules et des équipements domestiques inondés.
Avec cet essor, le WD-40 devient une marque, si bien qu'en 1969, la société Rocket Chemical est rebaptisée du nom de son unique produit. Les ventes du WD-40 s'envolent, et le produit devient un produit de grande consommation. Il est utilisé, autant par les professionnels que par les particuliers, dans des domaines aussi diversifiés que l'industrie, le bâtiment, l'agriculture, le sport (voile, chasse, deux-roues…), le bricolage, l'automobile… En 1973, la WD-40 Company entre en bourse.
Des expériences utilisateur incroyables
Des milliers d'utilisateurs, devenus fans, ont écrit sur la marque WD-40 pour raconter leur expérience unique, bizarre ou délirante avec le produit. Un chauffeur de bus australien a vaporisé du WD-40 pour faire sortir un python coincé dans l'essieu de son autobus. Des officiers de police américains ont délogé à coup de spray des voleurs dissimulés dans les conduites d'air conditionné d'un grand magasin…
Les utilisateurs fans du WD-40 ont listé jusqu'à 2 000 utilisations du "produit magique". Le mot "magique" est d'ailleurs le premier qualificatif employé pour désigner l'aérosol. Ainsi le WD-40 "fait briller les éviers en inox, lubrifie les moulinets de pêche et libère les serrures bloquées, aide au fonctionnement du câble électrique rétractable de l'aspirateur, retire le chewing-gum de la moquette, supprime la colle des étiquettes, débloque les fermetures éclair, empêche la gâchette du pistolet-colleur de coller…" Des témoignages qui font la renommée de la marque, mais que la compagnie ne revendique pas en totalité tant certaines sont loufoques.
Désormais une multinationale
Depuis ces premières années de la conquête de l'espace, où quelques employés rapportaient du produit à la maison, la WD-40 Compagny a grandi et compte aujourd'hui plus de 500 salariés dans le monde entier pour un chiffre d'affaires de 537 millions de dollars. Le siège et les sites de production se sont étendus pour inclure trois divisions : les Amériques, l'Europe et l'Asie Pacifique. Désormais, le WD-40 est vendu en aérosol de 200, à 600 ml et en bidon de 5 à 200 litres.
L'application du WD-40 se fait par vaporisation large ou précise, grâce à sa paille rouge. Cette paille, toujours rouge, est désormais solidaire du bouchon, évitant la perte du tube et offrant plus de confort pour l'utilisateur grâce au spray Double Position. Même si la formule du WD-40 ne change pas, la marque évolue avec le WD-40 Flexible. Un tube en métal solide et flexible de 18,5 cm qui se faufile et se contorsionne dans tous les sens pour atteindre le point inaccessible à traiter.
En 2023, La WD-40 Compagny fête les 70 ans de son produit fétiche. Nul doute qu'on la retrouve encore de nombreuses années pour faciliter l'entretien de nos bateaux.
