Qu'est-ce qu'un marégraphe ?
Le marégraphe est un appareil enregistreur qui permet de mesurer le niveau de la mer (ou d'un fleuve) à un endroit précis sur une durée définie. Le principe est simple, mais l'enregistrement et la moyenne de ces enregistrements d'un grand nombre de données sur une durée définie, constituait à l'époque une prouesse technologique. Car le marégraphe enregistre les données (en traçant sur un papier comme un barographe), mais surtout est capable de calculer la hauteur moyenne de l'eau. Il a une sorte de calculatrice mécanique intégrée dans le cylindre.
Pour cela, le marégraphe est relié par un câble à un flotteur qui se trouve dessous dans un tunnel vertical. C'est la position de ce flotteur qui indique la hauteur d'eau.
Le marégraphe de Marseille
C'est un petit bâtiment discret qui se situe sur la corniche Kennedy, dans la rade Sud de la cité phocéenne. Cet emplacement a été choisi, car la Méditerranée n'a pas beaucoup de marée et il était facile par la vallée du Rhône de faire remonter les altitudes partout en France. Les mesures marégraphiques ont débuté à Marseille en février 1885. Après douze ans d'observation des variations du niveau de la mer, l'altitude zéro a été déterminée.
Pour la matérialiser, un point physique appelé « repère fondamental », a été scellé dans les locaux du marégraphe à 1,661 m au-dessus du zéro choisi.
Ce niveau moyen a été adopté comme l'altitude zéro de référence française, et adopté par le SHOM pour l'étalonnage de nos cartes marines et par l'IGN pour toutes les cartes terrestres.
À quoi sert ce point Zéro hydrographique?
Il présente un intérêt opérationnel immédiat pour :
- L'hydrographie (prédiction de marée, cartes marines, sécurité de la navigation, amélioration des modèles de marée...)
- Les applications environnementales (plans de prévention des risques naturels prévisibles, systèmes d'alerte aux ondes de tempêtes et aux tsunamis, validation des modèles climatiques...)
- La calibration des mesures des altimètres radars embarqués sur satellite, évaluation et validation des résultats d'altimétrie spatiale
Il est également utilisé pour des études à plus long terme :
- Compréhension des processus qui engendrent les variations du niveau moyen de la mer (tectonique, subsidence, hydrodynamique...)
- Étude de l'influence de la marée sur les écosystèmes littoraux
- Étude de l'évolution séculaire du niveau moyen des mers
Au niveau international, il est par exemple intégré au programme GLOSS (Global Sea Level Observing System) et fournit des données au PSMSL (Permanent Service for Mean Sea Level).
Est-ce que le niveau de la mer monte ?
Oui ! Grâce au recoupement des données issues des différents marégraphes français, il est possible d'estimer à 16 cm la hausse du niveau moyen de la mer à Marseille depuis la fin du XIXe siècle. Cette valeur de nivellement est cohérente avec celle donnée par la courbe GLOSS obtenue avec des mesures marégraphiques recueillies dans d'autres pays.
