Écoutez cet article
Pierre Debroutelle, l'inventeur du pneumatique
Dans les années 30, la société Zodiac est spécialisée dans l'aéronautique et la conception de dirigeables. Pierre Debroutelle, ingénieur et pilote maison, adapte la technologie du dirigeable à une embarcation flottante. Il reprend ce procédé fiabilisé pour la conception des flotteurs en y ajoutant une toile tendue pour assurer la flottabilité.
Après la guerre, l'invention du jeune ingénieur va rencontrer un franc succès avec le développement des loisirs nautiques dans les années 50.
Une expérience unique qui va créer une renommée mondiale
En 1952, Pierre Debroutelle fait la rencontre du Docteur Alain Bombard. Celui-ci souhaite développer les engins de secours en mer, et s'intéresse à l'invention de Debroutelle.
Celui-ci va construire l'Hérétique, un pneumatique de 5,50 m équipé d'un gréement avec lequel Alain Bombard va traverser l'Atlantique afin de prouver que la survie en mer est envisageable sur une petite embarcation. L'expérience, d'une durée de 65 jours entre les Baléares et la Barbade, est un succès et va assoir la notoriété du chantier Zodiac à travers le monde.
Trois ans plus tard, les radeaux à gonflage automatiques sont rendus obligatoires sur tous les navires de commerce.
Un développement dans l'industrie du loisir
Fort de cette réputation, Zodiac se lance dans la toute jeune industrie de la plaisance. Les néoplaisanciers sont nombreux à apprécier les qualités d'un zodiac : léger, marin, stable et facile à mettre en œuvre.
A ses débuts, un zodiac est fabriqué en tissu caoutchouc sur une trame en coton. La première presse pour fabriquer les gabarits en bois est installée en 1960.
Un ADN d'aventurier
Dès l'origine, Zodiac a trouvé sa place auprès des professionnels de la mer. Dès ses premières expéditions, le commandant Cousteau équipa sa Calypso de plusieurs pneumatiques, qui étaient un support idéal pour ses équipes de plongeurs.
En 1961, il développa même un prototype de 19m, l'Amphitrite, mais qui se cantonna à quelques navigations sur le littoral français.
Zodiac a également équipé de nombreux professionnels de la mer, dont la Marine Nationale, les Affaires Maritimes ou les secours en mer.
L'arrivée du semi-rigide sur un marché conservateur
Se basant sur un brevet racheté à Paul Brot, Zodiac fait partie des premiers à commercialiser une gamme de semi-rigide. Après un succès commercial très mitigé, le semi-rigide a prouvé tous ses avantages pour s'imposer sur le marché. Possédant des qualités marines bien supérieures à son cousin à fond souple, il se retrouve plébiscité par une majorité d'utilisateurs, plaisanciers ou professionnels.
Il représente aujourd'hui une grande majorité des ventes, le pneumatique souple étant réservé aux annexes ou bien à des programmes d'utilisation très ciblés.
Zodiac devient la référence du pneumatique
Au début des années 90, Zodiac intègre le tissu PVC dans la fabrication de ses flotteurs. La carène Futura faisant penser à un catamaran, fait son apparition sous plusieurs déclinaisons, afin d'améliorer le comportement « tape cul » d'un souple à fond presque plat.
Zodiac adopte également la liaison carène-flotteur à glissière, au lieu d'être collé. Cette innovation facilite les opérations de maintenance d'un flotteur, et apporte un grain de temps dans le changement de celui-ci.
Le plancher en bois des fonds souples est remplacé par des panneaux en aluminium, qui présentent une meilleure longévité.
Dans un marché en plein essor, le constructeur français adapte toutes sortes de motorisations et de transmission : hors-bord ou inboard, à embase ou bien en hydrojet.
Mais certaines innovations, comme le semi-rigide démontable, ne resteront pas longtemps au catalogue.
Un acteur qui continue de se battre sur un marché concurrentiel
Aujourd'hui, Zodiac a été intégré au groupe Z-Nautic, qui possède également Bombard et Aka Marine, cette dernière entité étant réservée aux professionnels. En 125 ans d'existence, un peu plus d'un million de Zodiac ont été fabriqués.
Son catalogue est aujourd'hui réparti en sept gammes d'une longueur de 2 à 9 m, uniquement en semi-rigide.
À l'instar du frigidaire, Zodiac est devenu un générique pour désigner un bateau pneumatique. Un exemple de réussite française.
