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Le matelotage pourrait se résumer à l'art des nœuds. S'il est utilisé dans de nombreux domaines, le nœud l'est particulièrement dans la marine. D'ailleurs, on parle souvent de nœuds marins. À l'époque, dans la marine à voile, tous les marins étaient capables de réaliser rapidement de nombreux nœuds, même si chaque équipage comptait un spécialiste des nœuds : le gabier (matelot chargé de la manœuvre des voiles).
Il existe de nombreux nœuds dans le nautisme, mais ils ont un point commun, celui de se défaire facilement. En effet, un nœud marin ne doit pas se défaire sous tension, mais doit pouvoir être enlevé à n'importe quel moment, sans avoir à tirer dessus, même si le cordage est mouillé.
