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Depuis qu'il a compris que le flottage permettait de réduire ses efforts, l'homme a utilisé les fleuves et rivières pour le transport. Il lui fallait se plier aux caprices de ces cours d'eau naturels qui suivent une pente plus ou moins forte selon la géographie locale. S'ajoutaient à cela les aléas induits par les variations de niveau saisonnières : crues en hiver et basses eaux en été. La navigation n'était possible qu'à la mi-saison et ne se faisait souvent que dans un sens. Sur la Dordogne par exemple, les gabares étaient construites pour ne durer que le temps d'un voyage. Elles descendaient le courant, chargées de marchandises et étaient démantelées à leur arrivée et leur bois vendu comme matériau de construction. Les bateliers des temps anciens devaient également composer avec les meuniers qui barraient les cours d'eau afin de créer les chutes d'eau nécessaire à leur moulin. Pour laisser passer les bateaux, il fallait débarrer la rivière, ce qui allongeait d'autant le temps de trajet.
Les canaux, des voies d'eau artificielles pour parer aux aléas
Progressivement, fleuves et rivières ont été canalisés pour réguler leur débit, c'est-à-dire que l'on a formé des retenues successives, plus ou moins nombreuses selon la pente. Le passage des bateaux a été facilité par la généralisation de l'écluse à sas. Cette invention géniale n'a pas d'autre but que de permettre à un bateau de franchir une déclivité en faisant varier le niveau d'eau dans un bassin intermédiaire. Le bateau peut ainsi passer d'un bief à l'autre sans manutention ni rupture de charge. En parallèle, on a commencé à creuser des canaux. Les premiers tracés suivaient logiquement des rivières dans lesquelles on puisait l'eau nécessaire pour alimenter le canal. Pour éviter aux bateliers les dangers et aléas des grands fleuves, on a creusé des canaux qui les bordaient comme le Canal latéral à la Loire, ou à la Garonne. Ces canaux n'ont qu'une pente : toutes les écluses sont avalantes en direction de l'Océan.
Le partage des eaux, de part et d'autre du relief
