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Curieux par nature, l'être humain a constamment aspiré à sonder les milieux naturels, se penchant invariablement vers l'exploration des profondeurs sous-marines. Cette quête incessante a conduit à des innovations remarquables. C'est dans des eaux sûres et de faible profondeur que furent effectuées les premières tentatives.
Au 4e siècle av. J.-C.
Depuis l'Antiquité, l'homme tente d'explorer les fonds marins à l'aide de diverses astuces, à l'instar du tonneau d'Alexandre le Grand, appelé "Colympha", construit par l'architecte marin Diognétus au 4e siècle av. J.-C.. Mesurant 4 mètres de long et 2,5 mètres de haut dans sa partie médiane, cet engin rudimentaire équipé d'orifices fermés par des plaques de verre aurait permis à Alexandre et à son bras droit Néarque d'atteindre les profondeurs jusqu'à -10 mètres. À cette époque, aucun système d'air ne semblait les connecter à la surface, mais les plongeurs parvenaient à respirer grâce à un système de bulle d'air emprisonnée. Des enluminures datant du Moyen Âge illustrent ce procédé.
Bien que des groupes de plongeurs aient existé chez les Grecs et les Assyriens, c'est aux Romains qu'on attribue la création, au 4e siècle avant J.-C., de la première unité militaire exclusivement dédiée aux opérations sous-marines, composée des ''urinatores''. L'historien Titus Tite-Live raconte comment au 2e siècle avant JC. le roi Persée jeta son trésor à la mer pour éviter qu'il ne tombe entre les mains de l'ennemi, puis le récupéra grâce à ces plongeurs entraînés. Pline l'Ancien relate dans son ''Histoire naturelle'' comment ces plongeurs débutaient leur immersion en se lestant de pierres et en insérant une éponge imbibée d'huile dans leur bouche, qu'ils pressaient en descendant. Cette technique avait pour objectif de créer un film devant leurs yeux, améliorant ainsi leur vision, car l'indice de réfraction de l'huile dans l'eau est similaire à celui de l'œil humain.
Des gourdes d'air
Dans les récits de la conquête de Tyr par les troupes d'Alexandre ...
