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Le 196 est l'unique numéro de téléphone pour joindre, en cas d'urgence uniquement, les Centres Régionaux Opérationnels de Surveillance et de Sauvetage en mer (Cross).
Le 196 permet de contacter les secours gratuitement, depuis n'importe quel téléphone portable et hors zone de couverture. Il a été choisi pour rappeler le canal 16 de la VHF et l'ancien numéro de secours 1616. Les Cross sont considérés comme un service d'urgence. Appeler le 196, c'est l'assurance d'être en contact avec des professionnels du sauvetage en mer capables de répondre efficacement à une demande de secours", 7 jours sur 7, 24h sur 24. De plus, les Cross peuvent obtenir des opérateurs téléphoniques la localisation d'un téléphone portable, afin de renforcer l'efficacité de secours et de contrôler l'origine de l'appel.
