Le début des clichés de mer vendus en pharmacie
Quatre générations d'hommes ont marqué l'histoire de la photographie de mer de la famille Beken. L'histoire commence en 1888 quand Alfred Edward Beken (1815-1915) déménage de Canterbury (Kent), dont il est originaire, sur l'île de Wight avec son fils Franck (1880-1970). Il y achète une pharmacie dans Birmingham Road sur le port maritime de Cowes. La ville est déjà célèbre à l'époque pour l'organisation d'une des plus anciennes courses de voiliers, la Cowes Week. C'est d'observer les yachts naviguer à la voile, depuis la fenêtre de sa chambre, qui donne envie à Franck de capturer ces moments.
Malheureusement, il s'avère rapidement que les appareils photo de l'époque ne sont pas adaptés aux conditions de mer rencontrées. Franck décide alors de concevoir et de faire construire un nouveau type d'appareil. Deux cadres en bois viennent remplacer les soufflets en toile habituels. L'un renferme un système de mise au point et un obturateur à pas de vis, l'autre cadre abrite un viseur. Il s'agit de l'ancêtre des appareils photo à double objectif. Le déclenchement s'effectue en mordant une balle en caoutchouc tenue entre les dents.
Alfred et Franck commencent donc à photographier les yachts de croisière et de course sous voile, un véritable défi à l'époque, tout en apprenant à trouver le meilleur angle pour les prises de vue.
Un titre de mandat royal et le début de la popularité
Les clichés sont vendus en tant que souvenirs, au sein de la pharmacie des Beken, aux côtés des médicaments et autres parfums. En l'espace de quelques années, elles attirent l'attention des amateurs de yachting, et même de la famille royale d'Angleterre, qui viendra visiter l'officine. La reine Victoria, le roi Georges V et plus récemment le Duc d'Édimbourg décerneront à l'entreprise un titre de mandat royal, symbole de l'excellence britannique.
La 3e génération qui popularise le nom de Beken
Dans les années 30, le fils de Frank, Keith (1914 – 2007), reprend le flambeau artistique de la famille Beken. Diplôme de chimiste en poche, il est commandant d'hélicoptère de sauvetage aéromaritime à Cowes, pendant la Seconde Guerre mondiale. Il débute la photographie en prenant des clichés de la célèbre Classe J et débute la photographie couleur dans les années 1950. Pendant plusieurs années, il photographiera diverses régates de voile, de la Méditerranée aux Caraïbes.
Frank décède en 1970. Il est alors décidé de fermer la pharmacie et de créer une véritable activité de photographie. Keith est à son tour rejoint par son fil, Kenneth, 4e du nom, né en 1951. Les deux hommes créent alors l'entreprise "Beken of Cowes" pour commercialiser leurs clichés. C'est d'ailleurs cette entreprise qui a contribué à la célébrité du nom Beken dans le monde de la voile. Keith prend sa retraite au milieu des années 1990 après avoir donné vie au célèbre cliché du soleil du voilier Silk II. Il décède en février 2007 à l'âge de 92 ans.
Avènement de la photographie numérique pour la 4e génération Beken
Kenneth – aidé par le yachtmaster Peter Mumford – ouvre la voie à la photographie numérique pour créer de belles images en couleur en 2005. L'entreprise travaille d'ailleurs aujourd'hui exclusivement en numérique et depuis 2008 imprime également les clichés numériquement. En plus de 45 ans, Keith a couvert des rassemblements de voiles mondiaux tels que la Tall Ship Race, l'Offshore Powerboat Race, la Coupe de l'America ou encore de nombreuses régates internationales ainsi que de nombreux évènements de voile légère et de planche à voile.
Jusqu'en 1970, les photographies étaient signées Beken & Son à la main à l'encre blanche. À partir de 1970, lorsque la photographie couleur apparut, et ce jusqu'à la fermeture des chambres noires en 2008, la signature – toujours apposée à la main à l'encre blanche - changea pour Beken of Cowes. Les tirages d'aujourd'hui sont simplement signés "Beken &".
Une galerie célèbre dans le monde entier
La galerie de photographies de mer Beken of Cowes est aujourd'hui populaire auprès des plaisanciers du monde entier. On peut y admirer les photographies historiques classiques ainsi que les clichés en couleur, de bateaux de course et de croisière modernes. Les archives des Beken présentent plus de 200 000 œuvres d'une valeur inestimable, des clichés monochromes argentiques aux images numériques. Chaque génération a obtenu le titre de "Fellowship" de la Royal Photographic Society et l'entreprise a recueilli pas moins de 3 titres de mandats royaux. Les premières photographies "12x10" datant du début du siècle dernier jusqu'aux années 30 se sont vendues aux enchères à Londres à 1 000 £, et davantage pour des exemplaires plus grands ou encadrés. Elles étaient signées Beken & Son et portaient un tampon en relief.
