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Si l'on souhaite offrir une dimension historique pour dénicher les premiers concepteurs de bateaux gonflables, il faut remonter aux Assyriens et aux Chinois des dynasties Sung et Ming, bien des siècles avant notre époque. Ils utilisaient alors des peaux cousues et gonflées d'air pour fabriquer des radeaux.
Si l'on souhaite véritablement parler d'engins gonflables modernes en caoutchouc, il faut alors faire un bond jusqu'au 19e siècle, où le Duc de Willington, essaye d'utiliser cette technique pour soutenir des ponts, puis pour se déplacer sur l'eau. Les Anglais sont d'ailleurs très actifs dans ce domaine, puisqu'en 1844, le lieutenant Halkett utilise une sorte de canot gonflable lors d'une expédition dans l'Arctique.
Les premiers gonflables chez Zodiac
Le phénomène se répand un peu en Europe, mais c'est en France que l'invention sort enfin de l'ombre grâce à un inventeur de génie, Pierre Debroutelle. Employé chez Zodiac, alors fabricant de ballons dirigeables et de petits avions, il est, depuis son entrée dans l'entreprise, de toutes les expérimentations. Dans les années 1930, des soucis de santé l'obligent à abandonner sa carrière de pilote. Cependant, exploitant son expérience et sa connaissance des techniques gonflables, il se consacre à la recherche et à la mise au point de prototypes. En 1934, il imagine ainsi un petit bateau, constitué de deux flotteurs réunis par une toile, collée sur ...
