Le hamac, cet élément apparemment simple semble pourtant essentiel dans l'équipement d'un bateau. Son histoire s'étend bien au-delà de son utilité en mer. De l'ère des explorations maritimes à la navigation contemporaine, ce dispositif de couchage suspendu est devenu un symbole du confort et de la praticité en mer. Retour sur l'histoire du hamac, son rôle vital à bord, et son évolution au fil des siècles.
Des origines anciennes : un artefact des civilisations précolombiennes
Le hamac trouve ses racines dans les civilisations d'Amérique centrale et du Sud. Dès 1 000 avant J.-C., les Taïnos, un peuple autochtone des Caraïbes, confectionnaient et utilisaient déjà des hamacs. Le terme ''hamaka'', signifiant ''lit suspendu'' dans leur langue, désigne cet objet ingénieux tissé à partir de fibres naturelles telles que le sisal, le chanvre, le lin ou encore le coton. De ses origines comme de nos jours, le hamac satisfaisait un besoin primordial : octroyer un espace de repos à l'abri des insectes, des animaux rampants et de l'humidité omniprésente au sol.
À l'époque, le hamac dépassait largement sa fonction utilitaire. Il était profondément ancré dans la culture des peuples autochtones, représentant à la fois un symbole de sécurité et un lien avec la nature. La langue des Taïnos, liée aux Mayas, reflète cette symbolique, notamment dans les mythes des peuples de Colombie.
Dans l'une de ces histoires, un jaguar se dissimule dans un hamac sous une forme humaine mais sa véritable nature est révélée lorsqu'il s'endort et que la forme empêtrée dans le tissu vacille puis bascule. Le hamac incarne ainsi un espace liminal, une sorte de dispositif préposé à la métamorphose. Dans certaines cultures, il enveloppe les défunts dont le corps est enterré, les femmes y accouchent, et il berce les nouveau-nés.
L'entrée du hamac dans l'histoire européenne
Le tournant majeur pour le hamac survient à la fin du 15e siècle lors des explorations européennes. En 1492, Christophe Colomb découvre les hamacs utilisés par les Taïnos sur l'île d'Hispaniola (actuelle Haïti et République Dominicaine). Fasciné par l'ingéniosité de cet objet, il ramène des hamacs en Europe où ils suscitent rapidement l'intérêt, notamment parmi les marins.
À l'époque, la vie à bord des bateaux était marquée par un confort rudimentaire avec des couchettes souvent inconfortables et exposées aux mouvements des vagues. Le hamac, suspendu et mobile, apportait une solution idéale. Surnommé ''branle'', il permettait aux marins de dormir plus confortablement tout en absorbant une partie des secousses du bateau grâce aux cordages (les ''araignées'') qui le soutenaient. Les hamacs étaient attribués alternativement aux membres de chaque bordée, chaque groupe (tribordais et bâbordais) bénéficiant d'une demi-journée de repos. Ainsi, chacun pouvait se reposer à tour de rôle.
Lorsqu'ils étaient repliés et soigneusement rangés sur le pavois des bateaux de guerre, les hamacs servaient aussi de boucliers en protégeant l'équipage des projectiles ennemis : une utilisation défensive qui donna naissance à l'expression ''branle-bas de combat''.
De nos jours, de nombreuses cultures perpétuent l'usage du hamac sur les bateaux. Des pêcheurs d'Asie du Sud-Est à ceux d'Amérique latine, cette tradition séculaire héritée des marins européens du 16e siècle reste un choix pratique et ergonomique. Utilisé pour sa compacité et son confort, le hamac est devenu indispensable comme c'est le cas sur les petites embarcations de transit où l'espace est limité et le confort rare.
Un compagnon de navigation intemporel
Aujourd'hui, le hamac continue de jouer un rôle essentiel à bord des voiliers de plaisance modernes avec des variantes plus adaptées aux conditions de navigation. Des modèles en toile résistante ripstop ont par exemple été développés pour accorder davantage de confort et de durabilité.
En navigation, si certains plaisanciers choisissent d'y dormir, il est nécessaire de s'assurer que le hamac soit bien installé avec un rayon d'évitage assez certain pour ne rien heurter.
Le hamac est également devenu un objet de relaxation très prisé lors des pauses au mouillage où il est souvent suspendu à des points stratégiques comme le tangon de spi, la bôme ou le bout-dehors.
Certaines illustrations montrent comment s'installer dans un hamac. Le missionnaire dominicain Raymond Breton, dans un dictionnaire caraïbe-français, rapporte à l'époque une expression en langue locale : ''Keyeyecoua tiem larangon callinago, tichati balanagle'' qui signifie : ''Le sauvage se couche en rond et en travers, le Français étendu et en longueur''. C'est cette différence de positionnement qui explique pourquoi le hamac a été modifié en Occident avec l'ajout de barres en bois à chaque extrémité pour le maintenir plat et bien écarté.
En revanche, les Latinos-américains n'utilisent jamais ces barres dans leurs hamacs. La position en diagonale permet de répartir uniformément le poids du corps en réduisant la pression sur les points sensibles ce qui favorise une meilleure circulation sanguine et un état de bien-être général. Le balancement naturel du hamac aide ainsi à apaiser l'esprit et favorise un sommeil réparateur, point indispensable après de longues traversées.
L'histoire du hamac nous rappelle que certains objets, bien qu'issus de cultures anciennes, traversent les siècles en s'adaptant à leurs nouveaux contextes. Aujourd'hui, encore largement utilisé à bord des bateaux et même dans les environnements plus urbains, le hamac conserve son attrait en raison de sa simplicité, de son efficacité et des bénéfices qu'il procure à ceux qui ose s'y installer. Après tout, peu d'objets peuvent se targuer d'avoir survécu à plus de 10 siècles tout en restant aussi populaires aujourd'hui. Et certains n'ont pas fini d'inventer de nouvelles utilisations farfelues comme ces bateaux-hamacs à rames, preuve que l'ingéniosité humaine n'a pas de limites !
