Si l'électrification des voiliers suscite aujourd'hui l'intérêt croissant des chantiers et des navigateurs engagés dans la transition énergétique, elle ne date pas d'hier. Dès le XIXe siècle, plusieurs inventeurs ont exploré cette voie. Pourtant, le premier véritable voilier habitable équipé d'une propulsion électrique remonte à 1930. Son nom : Briseis. Voici son histoire, précédée de deux tentatives fondatrices.
Moritz von Jacobi : un premier test sur la Neva en 1838
L'un des tout premiers prototypes de bateau électrique est attribué à Moritz von Jacobi, ingénieur germano-russe. En 1838, à Saint-Pétersbourg, il parvient à faire naviguer une embarcation alimentée par un moteur électromagnétique.
Le bateau peut transporter une dizaine de passagers et atteint la vitesse de 3 km/h sur la Neva. Si cette tentative reste expérimentale, elle constitue une première mondiale dans l'histoire de la propulsion électrique sur l'eau.
Gustave Trouvé : une application fluviale dès 1881
Autre pionnier, Gustave Trouvé, ingénieur et inventeur français, adapte un petit moteur électrique à un canot de 5 mètres en 1881. Baptisé Le Téléphone, ce bateau équipé d'un moteur Siemens atteint 3,6 km/h à la remontée de la Seine et jusqu'à 9 km/h dans le sens du courant.
Trouvé imagine une utilisation ludique et urbaine du canot électrique, mais l'autonomie très limitée des batteries à acide-plomb freine le développement commercial. Ce prototype reste une démonstration isolée mais marquante.
1930 : Briseis, premier voilier de croisière à propulsion électrique
C'est en 1930 que le voilier Briseis voit le jour, conçu par le chantier Camper & Nicholsons pour l'industriel français Louis Renault. Ce dernier, passionné par l'innovation technique, souhaitait expérimenter l'électrification d'un yacht habitable. Il développe donc un système de propulsion électrique spécifique, installé à bord de cette unité en bois de 15 mètres.
Le moteur est alimenté par un parc de batteries, rechargé à quai. À une époque où le thermique domine et où l'électromobilité reste marginale, cette initiative représente un saut technologique majeur. Briseis devient ainsi le premier voilier de croisière à naviguer avec une propulsion électrique opérationnelle.
Une innovation prématurée mais fondatrice
Le choix de l'électrique pour un voilier dans les années 1930 est audacieux. L'autonomie reste très limitée, et la recharge demande une infrastructure portuaire rare. Toutefois, Briseis préfigure les préoccupations contemporaines en matière de propulsion douce et de navigation silencieuse.
Ce yacht historique, aujourd'hui préservé, demeure un témoignage unique de l'expérimentation technique dans le domaine nautique. Il aura fallu attendre plusieurs décennies, avec l'arrivée de moteurs brushless, de batteries lithium-ion et d'électronique embarquée avancée, pour voir le concept devenir viable à grande échelle.
Les tentatives de Jacobi, Trouvé et Renault montrent que la propulsion électrique en mer n'est pas une idée récente, mais le fruit d'expérimentations anciennes et souvent méconnues. Aujourd'hui, à l'heure où l'électrique devient une option crédible pour les voiliers de croisière et de régate, il est essentiel de rappeler que l'innovation repose sur ces pionniers, dont les idées ont devancé leur temps.
