Portrait de navigateur - Mike Birch, vainqueur de la 1re édition de la Route du Rhum

Une arrivée mythique en Guadeloupe, portrait de cette légende de la voile, qui a gagné la 1re édition de la course en 1978. Ce grand navigateur a permis non seulement de faire rentrer la course dans l'histoire mais aussi de mettre fin au monopole des monocoques.

Chloé Torterat Publié le 26-10-2022

D'origine canadienne, Mike Kirsch est né le 1er novembre 1931 à Vancouver. Cet ancien cow-boy, adepte de rodéo, se découvre une passion pour la voile, assez tardivement. En 1976, il prend le départ de la Transat anglaise, à bord du Third Turtle, le plus petit trimaran de la flotte et décroche la deuxième place du podium.

Mike Birch, une légende de la voile

C'est en 1978 qu'il va rentrer dans l'histoire de la voile et devenir une légende avec sa participation à la toute première Route du Rhum. C'est à bord de son trimaran Olympus, un trimaran jaune de 39 pieds, qu'il arrache la victoire à Michel Malinovsky, à la barre de l'immense Kriter V, juste devant la ligne d'arrivée et remporte la course avec 98 secondes d'avance. Après 23 jours, six heures et 56 minutes, Mike Birch rentre dans l'histoire de la course au large. Cette victoire va permettre à la Route du Rhum de faire partie de l'histoire, mais aussi de mettre fin au monopole des monocoques, au profit des multi, plus rapides, mais aussi moins fiables.

Avec Michel Malinovsky et Florence Arthaud, seule femme engagée.

Un palmarès impressionnant

Depuis sa victoire, il a ainsi participé à chaque Route du Rhum jusqu'en 2002, alors âgé de 71 ans. Jusqu'en 1990, il fait d'ailleurs partie des cinq premiers, décrochant la 3e place en 1982, et la 4e place en 1986 puis en 1990. Ce passionné de voile, va d'ailleurs continuer sa carrière dans la course au large en prenant le départ de nombreuses courses et en remportant de nombreuses victoires : Transat Anglaise, Route du Rhum, Twostar, Course de l'Europe… Il est sacré deux fois champion du monde Fico, en 1991 et 1992.

Six participations à la transat anglaise, 2e en 1992 et 1976
Cinq participations à la Québec-St Malo
Champion du Monde Fico 1991 et 1992
Vainqueur Lorient-St Barth-Lorient 1989 sur Fujicolor
Vainqueur de Monaco New-York en 1985 sur Formule Tag
Vainqueur de la Route du Rhum 1978 sur Olympus et 7 participations
Transat Québec Saint-Malo : a participé à toutes les éditions depuis 1984

Ce passionné des multicoques a d'ailleurs toujours continué à naviguer. En 2010, il façonne lui-même le "Dolly", en hommage à sa mère, sur le chantier naval de Walter Greene. Le chantier qui lui avait à l'époque prêté Olympus pour la Route du Rhum, un trimaran jaune de seulement 39 pieds (moins de 12 m).

On a pu le voir, à l'occasion du baptême du trimaran Acapella de son ami Charlie Capelle, qui a pris le départ de la Route du Rhum 2014. Moment émotion, quand le grand Mike Birch, âgé alors de 83 ans a brisé la bouteille de champagne sur la coque du bateau.