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Quand Napoléon Ier décide d'aller à Anvers…
Début 1810, Napoléon Ier décide d'aller visiter l'arsenal maritime d'Anvers, alors port français. C'est lui qui en a ordonné la construction quelques années auparavant. Il lui faut donc un bateau digne d'un empereur pour se déplacer. En 21 jours seulement, ce canot, de 18,80 mètres de long et 5,45 mètres de haut, est construit. Fait de diverses essences de bois, il comprend un spacieux rouf pour les personnalités… le reste de l'embarcation étant réservé aux rameurs ! C'est l'ingénieur Guillemard qui a fourni les plans du Canot, et le maître Théau, originaire de Granville, qui en a supervisé la construction. Son ornementation a été confiée au sculpteur anversois Van Petersen : à l'origine, le décor est assez sommaire. Il est ensuite agrémenté d'un aigle à la proue.
Parade à bord !
Le 30 avril 1810, Napoléon et la jeune impératrice Marie-Louise embarquent… Les jours suivants, ils naviguent à son bord dans l'arsenal : l'empereur inspecte ainsi sa flotte. Et ce, suivi par un admiratif cortège naval. En 1814, il ne règne plus… Son canot est alors rapatrié au port militaire de Brest. Mais, en 1858, Napoléon III, en prévision de sa venue avec l'Impératrice Eugénie dans ce même port, fait embellir le canot de son aïeul : ajout d'une figure de proue représentant Neptune, d'une grande couronne soutenue par quatre angelots, et décoration des rames avec des motifs peints. En août de cette même année, un second couple impérial prend ainsi place à bord du canot !
