Sextant, définition et fonctionnement

Un sextant est un appareil de mesure angulaire pour calculer l'angle entre un astre et l'horizon (mais d'autres mesures sont aussi possibles notamment des mesures à l'horizontale). Par la présence de 2 miroirs, on l'appelle appareil à réflexion. Avant l'avènement des appareils électroniques qui indique la position via des signaux satellitaires (GPS entre autre), le sextant était utilisé pour calculer la position des navires dès lors qu'ils naviguaient hors de portée des côtes.

Anatomie d'un sextant

• 1- Le grand miroir
  Il est fixé sur l'alidade qui pivote. Ce mouvement permet de viser l'astre utilisé dans le calcul du point.
• 2- La poignée
  Solidaire du bâti, elle permet de prendre en main l'appareil. Pour ne pas endommager ni fausser votre sextant, nous vous conseillons de toujours utiliser cette poignée pour le porter.
• 3- La lunette
  La lunette est un appareil d'optique qui grossit l'image. Le grossissement facilite la lecture et la vision de l'astre. Un réglage de dioptrie est prévu pour adapter la vision du navigateur (et éviter le port de lunettes de vue).
• 4- Le Limbe
  Cet arc de cercle gradué va servir pour la lecture de la mesure. C'est autour de lui que l'alidade pivote. Le limbe est gradué en degrés.
• 5- L'alidade
  En pivotant en haut du bâti et en portant le grand miroir, l'alidade va pointer l'angle entre les deux vision : l'horizontale avec l'horizon et l'astre visé.
• 6- Le tambour
  Cette vis sans fin assure un réglage fin de l'angle. Si l'alidade est graduée en degrés, le tambour autorise une lecture à la minute près.
• 7- Le petit miroir
  Dans l'axe de la lunette, le petit miroir renvoie l'image de l'astre visé dans la lunette. Il s'agit en fait d'un "demi-miroir". En effet, la moitié de la lunette assure une visée directe généralement vers l'horizon.
• 8- Les filtres
  Pour éviter de se bruler les yeux, notamment lorsque l'on vise le soleil, il faut se protéger en intercalant des filtres teintés. On peut superposer plusieurs filtres suivant la puissance lumineuse de l'astre.
• 9- Le Bâti
  C'est la pièce maitresse du sextant, le corps de l'instrument. Auparavant en bronze (sur les appareils anciens), ils sont aujourd'hui en aluminium pour les sextants de précision, ou parfois en plastique (pour offrir des appareils moins chers).

Entretien d'un sextant

Un sextant ne demande pas d'entretien particulier. Il ne faut surtout pas le graisser sous peine de voir la saleté se coller dans les engrenages et les rainures du limbe.

Le sextant est un appareil de mesure de précision. Pour éviter qu'il ne subisse des chocs, il est fortement conseillé de toujours le ranger dans sa boite (généralement livrée avec l'appareil). Au moment de ranger l'appareil, prenez soin de décaler l'alidade au-delà de 90°. Vous n'aurez jamais à mesure un astre après cet angle. Ainsi s'il venait à prendre un choc, les engrenages du limbe ne prendront pas de jeu à un endroit critique.

Bien entendu, évitez les projections d'eau salée. Mais si par malheur, le sextant venait à prendre des embruns, rincez-le à l'eau claire, miroir compris.