Ellen MacArthur, portrait d'une navigatrice au parcours exceptionnel

Icône de la voile, Ellen MacArthur a marqué l'histoire en devenant la plus rapide à faire le tour du monde en solitaire en 2005. De ses débuts sur un petit dériveur jusqu'à ses exploits en course au large, retour sur le parcours hors du commun de cette Britannique passionnée et déterminée.

Chloé Torterat Publié le 06-06-2025

Les débuts d'une passion précoce pour la mer

Née le 8 juillet 1976 à Whatstandwell, dans le Derbyshire, Ellen MacArthur grandit loin de la mer mais développe très tôt un lien viscéral avec l'océan. À l'âge de huit ans, elle découvre la voile sur un petit dériveur familial. Cette première expérience éveille une passion qui ne la quittera plus. À dix ans, elle économise son argent de poche pour s'acheter un Optimist, qui devient son fidèle compagnon sur les lacs du Derbyshire.

Une détermination inébranlable

Loin des grandes écoles de voile, Ellen trace sa propre route. À 16 ans, elle décide de quitter l'école pour consacrer toute son énergie à la navigation. Elle part suivre une formation en architecture navale et commence à multiplier les navigations côtières. À seulement 18 ans, elle achète un petit bateau de croisière, le "Iduna", qu'elle retape elle-même et sur lequel elle se forge une solide expérience de la mer.

Des premières courses aux podiums internationaux

Ellen MacArthur débute la compétition en 1997, à bord de son 21 pieds "Le Poisson". Rapidement repérée pour sa ténacité et son talent, elle franchit un cap avec la Mini Transat 1997, qu'elle termine à la 17e place. 2 ans plus tard, elle participe à la Transat Jacques Vabre en double avec le navigateur français Alain Gautier. Ce dernier devient son mentor et la propulse sur la scène de la course au large.

C'est en 2000 que le monde découvre vraiment Ellen MacArthur, lorsqu'elle prend le départ du Vendée Globe sur son monocoque "Kingfisher". Elle réalise un exploit en terminant deuxième, à seulement 24 ans, derrière le fameux Michel Desjoyeaux. Sa ténacité, son courage et son sourire communicatif séduisent le public. Elle devient la plus jeune navigatrice à atteindre un podium sur cette course mythique ce qui lui vaut le prix Monique Berlioux décerné par l'Académie des sports.

Animée par l'envie de toujours repousser ses limites, Ellen se lance en 2005 dans la conquête du record du tour du monde en solitaire. À bord de son trimaran "B&Q/Castorama", elle affronte les mers déchaînées pendant 71 jours, 14 heures et 18 minutes, battant le précédent record de Francis Joyon. Cette performance historique à une vitesse moyenne de 16,2 nœuds sur 27 354 milles fait d'elle la femme la plus rapide autour du monde en solitaire et la propulse au rang de légende vivante de la voile.

Ellen MacArthur n'est pas seulement une navigatrice de talent, c'est aussi une sportive hors norme. Petite de taille, seulement 1,57 m, elle compense par une force mentale et physique impressionnante. Connue pour son sens aigu de l'organisation et sa capacité à trouver des solutions face aux imprévus, elle s'adapte à toutes les situations, des mers calmes aux tempêtes redoutables.

Son approche de la course au large est méthodique, quasi scientifique, et elle s'appuie sur une préparation minutieuse. Passionnée par la mécanique et le bricolage, elle est capable de réparer son bateau en pleine mer, une qualité essentielle pour tout navigateur en solitaire.

Son palmarès et sa notoriété lui valent de nombreuses distinctions. En avril 2005, la reine Élisabeth II la fait dame commandeur de l'ordre de l'Empire britannique. Elle entre en 2007 au Panthéon de l'ISAF (International Sailing Federation) aux côtés de figures comme Eric Tabarly et Sir Robin Knox-Johnston. Le 27 mars 2008, le président français Nicolas Sarkozy lui remet les insignes de chevalier de la Légion d'honneur.

En 2010, à seulement 34 ans, Ellen MacArthur annonce qu'elle met un terme à sa carrière sportive. Après ses exploits en mer, Ellen MacArthur décide de se tourner vers de nouveaux horizons. Profondément marquée par la vulnérabilité de la planète, elle fonde en 2010 la Ellen MacArthur Foundation, consacrée à la promotion de l'économie circulaire. Par cette fondation, elle encourage les entreprises et les gouvernements à repenser les modes de production et de consommation pour préserver les ressources naturelles.

Aujourd'hui, Ellen MacArthur reste une figure incontournable de la voile et de la transition écologique. Son parcours, jalonné de records et de remises en question, inspire des générations entières de marins et de passionnés de la mer. Elle a prouvé qu'avec passion, détermination et audace, qu'il est possible de réaliser ses rêves, aussi fous soient-ils.