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Pour comprendre l'utilisation du cheval comme unité de mesure pour évaluer la puissance d'un moteur, il faut remonter dans l'histoire industrielle. A la fin du XVIIIe siècle, les chevaux régnaient en maîtres incontestés du transport de charges et de l'activation des machines. On s'en servait pour extraire l'eau des puits ou faire tourner les moulins par exemple. Cependant, l'avènement de la machine à vapeur a posé une question cruciale : comment évaluer la puissance de cette nouvelle invention par rapport à la force fournie par un cheval ? Cette interrogation a conduit à la recherche d'une unité de mesure capable de faire le pont entre ces deux mondes, le monde animal et le monde des machines.
La puissance d'un cheval pour mouvoir un moulin à grains
Le savant britannique James Watt, reconnu pour ses contributions majeures à la révolution industrielle, s'est penché sur cette problématique. Il a établi une méthode de comparaison en prenant pour référence la puissance qu'un cheval déployait pour mouvoir un moulin à grains. S'appuyant sur les unités de mesure traditionnelles britanniques – les livres, les pieds et les secondes – Watt a ainsi conceptualisé le "horsepower".
