Pour comprendre l'utilisation du cheval comme unité de mesure pour évaluer la puissance d'un moteur, il faut remonter dans l'histoire industrielle. A la fin du XVIIIe siècle, les chevaux régnaient en maîtres incontestés du transport de charges et de l'activation des machines. On s'en servait pour extraire l'eau des puits ou faire tourner les moulins par exemple. Cependant, l'avènement de la machine à vapeur a posé une question cruciale : comment évaluer la puissance de cette nouvelle invention par rapport à la force fournie par un cheval ? Cette interrogation a conduit à la recherche d'une unité de mesure capable de faire le pont entre ces deux mondes, le monde animal et le monde des machines.
La puissance d'un cheval pour mouvoir un moulin à grains
Le savant britannique James Watt, reconnu pour ses contributions majeures à la révolution industrielle, s'est penché sur cette problématique. Il a établi une méthode de comparaison en prenant pour référence la puissance qu'un cheval déployait pour mouvoir un moulin à grains. S'appuyant sur les unités de mesure traditionnelles britanniques – les livres, les pieds et les secondes – Watt a ainsi conceptualisé le "horsepower".
Ce terme, traduit littéralement par "cheval-vapeur", a par la suite évolué. Avec l'évolution et l'avènement du système international est née l'unité de puissance que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de watt (W). Le watt se définit comme un newton mètre par seconde. Le horsepower britannique, basée sur les unités impériales, correspond à la puissance pour soulever 550 livres à un pied par seconde de vitesse, soit 745,699872 watts.
Une valeur qui a évolué
À l'échelle mondiale, l'adoption du système métrique a conduit à une définition légèrement différente du cheval-vapeur métrique, basée sur la capacité d'un cheval à soulever une masse de 75 kg à une hauteur de 1 mètre en une seconde. Cette définition repose sur la valeur du newton, qui mesure la force nécessaire pour accomplir cette tâche, résultant en une équivalence de 735,49875 watts pour un cheval métrique.
Plusieurs chevaux différents
L'intégration des moteurs à vapeur dans l'industrie et le transport a naturellement conduit à exprimer leur puissance en horsepower ou en chevaux-vapeur, créant un héritage terminologique riche, mais complexe. Aujourd'hui, en dépit de la pluralité des unités de mesure – incluant les watts, les chevaux fiscaux (utilisés à des fins administratives) et les diverses normes spécifiques à l'automobile –, la question de l'uniformisation des mesures de puissance reste d'actualité. Une simplification, utilisant le watt comme l'unité universelle, réduirait beaucoup la confusion et faciliterait la compréhension à l'échelle mondiale. Une tendance qui semble malheureusement loin, les fabricants de moteur électrique introduisant des équivalents de puissance thermique basés sur le couple développé par les moteurs, encore une autre notion !
