Le mille nautique : d'où vient-il et comment l'utiliser ?
Tout navigateur (consciencieux) sait qu'un mille nautique équivaut à 1 852 mètres. Mais pourquoi cette valeur si précise ? Pourquoi ne pas avoir adopté une unité plus "ronde" ? Son origine remonte aux dimensions de la Terre et aux besoins des marins en mer.
Une unité de mesure liée à la terre
Le mille nautique (ou mille marin) est une unité de distance utilisée en navigation maritime et aérienne. Contrairement au kilomètre, qui appartient au Système international d'unités (SI), le mille nautique est défini pour faciliter la mesure des distances en mer.
Son calcul repose sur la géométrie terrestre :
- La terre étant une sphère, on peut tracer un arc entre l'équateur et un pôle.
- Cet arc représente 90 degrés de latitude, chaque degré étant divisé en 60 minutes, soit 5 400 minutes d'angle entre les deux pôles.
- La distance de l'équateur à un pôle étant d'environ 10 001 km, en divisant par 5 400, on obtient 1 852 mètres par minute d'arc, d'où la définition du mille nautique.
Les nœuds : une vitesse adaptée à la navigation
En mer, la vitesse d'un bateau n'est pas exprimée en kilomètres par heure, mais en nœuds. Un nœud (kn, kt ou nd) correspond à 1 mille nautique par heure, soit 1,852 km/h.
L'origine du terme remonte à une époque où les marins mesuraient la vitesse d'un navire grâce à une planche attachée à une corde comportant des nœuds espacés régulièrement. Une fois la planche jetée à l'eau, un sablier était retourné. Lorsque le sable s'écoulait entièrement, on remontait la corde et on comptait le nombre de nœuds passés, ce qui donnait la vitesse du bateau.
Aujourd'hui, même si cette technique n'est plus utilisée, le terme "nœud" est resté dans le vocabulaire maritime et est aussi utilisé pour mesurer la vitesse du vent.
Comment représenter le mille nautique sur une carte ?
Sur une carte marine, la mesure des distances s'appuie sur l'échelle des latitudes (axe vertical). En effet, une minute de latitude correspond à un mille nautique, ce qui permet de mesurer directement les distances en s'aidant d'un compas pointe sèche.
Conversion rapide : mille nautique et kilomètre
Pour convertir rapidement un mille nautique en kilomètres :
- Multiplier par 2 et enlever 10 % du résultat.
- Exemple : 10 milles nautiques ≈ 18 km (10 × 2 = 20, moins 10 % = 18).
Que ce soit pour exprimer une distance avec le mille nautique ou une vitesse avec le nœud, ces unités restent essentielles pour les marins et les navigateurs du monde entier.
