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Pour avancer, un bateau à moteur utilise un moteur marin, un inverseur, un ou plusieurs arbre(s), une hélice et un gouvernail. Ce mécanisme appelé système de propulsion produit suffisament de puissance pour déplacer le bateau. Les types de motorisation sont variées et laissées au choix de l'architecte, qui dessine le bateau en fonction de la motorisation.
On distingue la motorisation in board de celle hors-bord. Dans le premier cas, le moteur est installé à l'intérieur d'une cale ou d'une salle des machines. La transmission, le gouvernail et les divers équipements sont dans la coque et sous le bateau, laissant le tableau arrière dégagé (excepté dans le cas de l'hélice de surface et du Z-Drive). La motorisation in board peut être à essence ou diesel et être monomoteur ou bimoteur (ou plus).
